泰州徐家村最近出了件小事，有幾戶的狗被打傷了，不是瘸了腿就是趴窩不能動，還有些平白就不見了蹤跡，眾人估摸應該是閑漢黑天牛幹的好事，這黑天牛向來游手好閑，欺男霸女，偷雞摸狗不過是平常愛好。

眾人敢怒卻不敢言，只因黑天牛素來霸道，他娘又是個十裏八鄉有名的神婆，頗有些邪性，倘若是誰不慎得罪了他們家，輕則黑天牛出手毆打，最損的是那黑婆，暗地裏弄什麽妖魘鬼法兒，多半會整的對方家裏雞犬不寧，所以並沒有人敢得罪這一家刺兒頭。

有一次黑天牛偷了條狗，正同婆娘在家裏整治，那狗主人尋來發現，憤怒之下大罵，反被黑天牛打的倒地不起，回家後病了許多日子，終究一命嗚呼，那家人想要找黑天牛討說法，奈何黑天牛家裏都是成了精的賊，去縣衙告狀，卻而差點被他們反咬一口。

自此更加無人敢惹黑家，在這周遭十裏八鄉，黑天牛都是橫著走，不料夜路走多遇到鬼，這黑天牛一朝在縣城裏亂逛，發現好一條肥壯金毛狗兒，他養成的貪苛性情，又加饞癆發作，便捉了那狗，繩子套在脖子上，弄得半死，正要泡制，卻被人尋來。

黑天牛紋絲不怕，耍起橫來，將那來人痛打了一頓。那人不敵，落荒而逃，黑天牛心下十分得意，誰知片刻之後，呼啦啦來了二三十號人，把黑天牛圍住，水洩不通，黑天牛雙拳難敵四手，被打得奄奄一息，那些人還不罷休，把黑天牛連同那條狗兒一同帶到縣衙。

原來這狗主人一家正是當地最有勢力的張大官人，這大官人不僅是本地土豪，而且家中更有親戚在京城做官，素來無人敢撩虎須。

本來打死一條狗並不算什麽，可是俗話說“打狗也要看主人”，以前黑天牛打死的都是平民百姓家的狗兒，如今這個，卻算是跟官家“有親”的，自然跟尋常不同，這狗兒偏又是這張大官人甚是喜愛的一條犬，平素裏餵養的都是精精細細的雞鴨魚肉，簡直愛逾性命，如今無端被黑天牛打死，自然恨極，打定主意要黑天牛給愛犬償命。

張家的訟師也是厲害，便將黑天牛之前打死人的事兒重翻了出來，又邀請許多人證，眾口一致，證據確鑿，終於判了他一個斬監侯。

滿縣裏的人聽聞此事，都暗地稱快，眾人不說張家勢大，也不說縣官似有偏頗，多半只說黑天牛是惡人自有惡人磨，如今終於得了報應，可見天上是有神佛看著的。

百姓們拍手稱快，黑天牛的娘卻自是樂不起來，先是去縣衙尋死覓活了數次，都被衙差趕了出來，她到街頭哭冤，那些知道內情的百姓們哪裏理會她，樂得看熱鬧，想這婆娘之前做了諸多陰損的事兒，如今可見是蒼天有眼，她若有冤，那些被他家裏害死的狗兒哪裏說冤，那被他母子打過咒過的鄉鄰又哪處說冤。

此處暫時按下，且說這張家雖然勢力大，黑天牛曾打人致死也是真，但上回那家人已經來告，卻敗了訴，這一次為何卻又如此順利地判了黑天牛呢？這還要從這泰州府的這名縣官說起。

此地的縣官老爺，姓應名蘭風，說來也算是個極有來歷的人，他的出身，卻是京城的應公府。

應蘭風之父算是本朝開國元勳，被封為應國公，應家同京城內許多權貴關系都是極好的，提起來也是無人不知。

應蘭風是應家新一輩中的子弟，只可惜是個庶出，性情有些風流不羈，十五歲上家中做主，同翰林家的某位庶小姐成親，那小姐身子骨歷來不好，一年後生了一子，便撒手塵寰，不多久妾又生了一女。

自此之後應蘭風便有些轉性，不再似之前的浪蕩，開始發奮苦讀，也是他有些聰明，加上幾分運道，三年後竟一鳴驚人，在科考裏嶄露頭角，雖然名次並不靠前，但聖上念他是公侯子弟，禦前又見他生得玉面秀美，風姿出色，因此十分嘉許，皇恩浩蕩，將他外放了知縣，算是歷練以備後用的意思。

應蘭風本是紈絝，雖有幾分聰明，只是材質並不如何出眾，加上之前很不上進，因此在新輩子弟中毫無光芒，頗受了些冷落，然而自禦前得寵之後，頓時天下聞名，前來說親的人又絡繹不絕。

這番，應府的人本想選個門當戶對的，誰想出人意料，應蘭風竟自作主張，挑了個清白小戶人家的女子，那女子姓李，貌不驚人，出身且又低微，不知為何竟入了應蘭風的眼。

終於臨行，他的嫡母言說兩個孩子年紀尚小，不便遠行，續弦李氏又有了身孕，恐怕勞乏了她，因此就把那對孩兒留在身邊照料，嫡母又特意送了兩個貼身丫鬟隨行伺候。

這本地的張大官人，也知曉應蘭風的來歷，自應蘭風來到，便一團和氣，照應的十分周全，應蘭風是個大家子弟出身，雖然曾是紈絝，但對官面交際，種種手段，也自不陌生，因此兩下裏相處的很是融洽。

這一番黑天牛打死張家狗兒案件，張家只用先前那宗打死人的案子訴訟，這件案子的苦主之前也曾告過，奈何並無任何人證——眾人都怕黑家霸道，故而不敢出頭，所以當時應蘭風只判了兩家和解。然而風水輪流轉，今番卻不同了，張家勢力無敵，百姓們又苦黑家久矣，張家訟師略一招呼，真個兒似一呼百應，紛紛出面指證黑天牛，應蘭風順水推舟，判得輕輕松松，也算是給足了張家面子。

自來到泰州這偏僻地方，府內對應蘭風向來不聞不問，除了家長有過幾封書信，從未打點他些銀兩，而縣令的薪俸又低，身邊總還要養幾個丫鬟仆人，應蘭風又不肯盤剝百姓，初來乍到那段時候，差點便捉襟見肘，多虧張家常有來往，二來也多虧李氏能幹，裏裏外外地周旋，因此兩人手頭雖不算寬綽，日子過得倒也安泰。

且說應蘭風來到泰州後不久，李氏便產下一女，取名懷真，今年四歲，生得粉妝玉琢，冰雪聰明，應蘭風疼愛非常，他本算是養尊處優慣了的，起初還透出幾分貴族子弟的驕嬌做派，挑衣挑食，自打有了應懷真，竟自發地節衣縮食，但凡有點銀錢，便一概放在小女兒身上，比李氏更疼女兒三分。

前幾年，這一對夫妻磕磕絆絆，還算是順風順水，第四個年頭上，泰州這地方忽然大旱。

先是天不下雨，烈陽高照，繼而河道幹涸，水井枯竭，田地青苗也逐漸枯死……民間有渴死人的事不說，還有村落的百姓為了爭奪有水的井頭，生出許多持械毆鬥的案件，平白死傷許多。

應蘭風雖不算十足的青天大老爺，但自從來到這僻遠的小縣城，治下倒也向來太平無事，眼看民生也漸漸地有了起色，哪想到會出這等事。

上頭府衙情形雖也不妙，但各縣鎮，偏是他的泰州旱情最是嚴重，因此府衙已經派人幾度申飭，命應蘭風快些想法兒。

應蘭風自詡不是孫猴子，請不得四海龍王，每日跌足捶胸，望天長嘆，憂心如焚卻無濟於事。

早先應蘭風也請過幾個探水師，在各處找尋水源，打了新的水井救急，然而也不過是權宜之計，新的水井很快見底兒，而再去探水源，能打出水來的也極稀少，堪稱鳳毛麟角。

偏在這時候，應懷真病了，請遍了名醫都束手無策，藥石無效，近來幾日，已見昏迷不醒。

外面的災情日趨嚴重，愛女的病又不見起色，內外催逼，應蘭風從小到大不曾經歷過這樣兇險窘迫的境地，整日長籲短嘆，寢食不安，憂悶欲死，幸好李氏是個剛強的人，強忍悲痛，不時從旁勸慰夫君，應蘭風才勉強撐得住。

這日，門口忽然來了一人，聲稱自己能治應懷真的病。

應蘭風正是六神無主的時候，忙叫人請了進來，乍一看覺得有幾分眼熟：乃是個長臉偏瘦的婆子，眼神渾濁，雙頰微紅著。

此刻應蘭風已有些病急亂投機，也來不及想自己那裏曾見過這婆子，只問她是否能救應懷真，那婆子拿著腔慢騰騰地應了聲，道是要先看看小姐。

李氏瞧著不甚妥當，待要阻攔，卻又不舍放棄這絲希望，只好小心從旁瞧著，暗暗防備。待那婆子入內看應懷真的時候，應蘭風猛可裏想起：這婆子不是別個，正是之前捉入監牢的黑天牛之母，當日曾來縣衙廝鬧過多次的黑婆……

應蘭風吃了一驚，生怕這黑婆是來報覆的，急忙入內，卻見那黑婆道：“姑娘這病不是好病，不是單單吃藥就能好的，若要救活了人，老身這裏有個條件，希望大人先答應。”

應蘭風見她來意不善，本正欲發作，忽然見她說能救應懷真，頓時覺得眼前一亮，忙問如何，這黑婆慢慢地道：“還請大人放了黑天牛。”

若是平常，應蘭風自然不肯答應，但此刻若能救應懷真，就算是要他自家的性命，他也不會皺一下眉頭，雖不知這黑婆說的是真是假，但她卻是這些日子來唯一一個敢說能救應懷真的，當下應蘭風便一口應承：“若是真兒安然無恙，便放了黑天牛。”

那黑婆陰測測笑說：“大人最好說話算話，不然的話，只怕小姐的病一世也不得好。”

應蘭風只覺得這話刺耳，卻也不以為意：“你快些救人，只要真兒醒來，我即刻放黑天牛出獄。”

李氏在旁看著，半喜半憂，猶豫片刻，咬牙跺腳，暗中叫丫鬟如意跟吉祥各自取了條燒火棍伺候身後，若見應懷真不好，不管三七二十一，就直接先把那黑婆亂棍打死。

而後兩天，不知這黑婆用了什麽法子，過了兩天後，應懷真竟果然醒了過來，應蘭風欣喜如狂，即刻命人放了黑天牛。

應懷真一醒，應蘭風心頭寬慰了一半，抱著親了又親，簡直不舍得放開，李氏笑得彎腰，百般勸了出去。

愛女總算轉危為安，應蘭風算是人逢喜事，打起精神，重跟縣衙的師爺以及鄉老們商議如何救災之事，如此忙忙碌碌，又過了數日，縣衙外一片鼓噪，派人去看，竟然是十幾個百姓，押著一個人來了，那人真真也是舊日相識，不是黑天牛又是誰人？

應蘭風一怔，升堂問起，原來黑天牛自打出獄後，很快故態萌生，不僅變本加厲欺壓百姓，今日更在青樓之中，不知為何，竟活生生打死了個女伎，這伎人雖是賤籍，卻也是一條人命，加上黑天牛早犯了眾怒，大家夥兒一聲喊，把他押送衙門。

應蘭風正因救災的事忙的頭頂冒火，又見黑天牛如此作惡，人證物證俱在，他大怒之下，命人先打五十大板，才打了三十，黑天牛已經皮開肉綻，眼見奄奄一息，那黑婆闖上公堂來，擋住行刑，求應蘭風看在她相救應懷真的份兒上，網開一面。

之前放了黑天牛，本來是應蘭風私下之舉，已經有許多人竊竊非議，黑天牛不犯事還則罷了，如今竟弄出人命來，應蘭風決計不肯再徇私，何況此刻眾目睽睽，周圍有無數百姓，一個個怒目圓睜，怨怒正熾。

應蘭風正要命人動手再打，神婆忽然道：“大人，民婦能求雨。”

這一句話宛如石破天驚，不僅是應蘭風，連百姓們也都被驚呆在當場。

之前這黑婆救了應懷真，應蘭風雖覺得神奇，但想來也不是不能解釋的，民間珍奇萬千，本就有許多異樣法子，有說“偏方能治百病”，這黑婆鎮日裝神弄鬼，焉知沒有些不為人知的不傳秘方或者怪異手段之類，因此應蘭風心服。

但是此刻她說能夠求雨……這便不是一般的不傳秘方或者奇異手段能解釋的。

應蘭風此刻雖巴不得有個真能求雨的，但畢竟理智尚存，且身為朝廷命官，怎能偏聽這些子虛烏有。

因此應蘭風微微愕然之下，便要將那黑婆斥出，然而周圍百姓卻議論紛紛，那黑婆見狀，便越發高叫：“大人若是不信，為何不讓民婦試一試！”

應蘭風喝道：“胡鬧，這要如何試法兒？”

黑婆道：“老身曾習過茅山道術，用五雷法兒，可以向天借雨，只要大人放了黑天牛，老身即刻做法，兩天裏就見靈與不靈。”

應蘭風雖然還半信半疑，但在場百姓們卻已經有大半動了心思，一來這黑婆以前裝神弄鬼，的確有些靈驗之處，二來此刻已經是叫天不應，叫地不靈的所在，因此但凡有希望出現，便不免叫人心動，一時之間，已經有人相顧私語，一位鄉紳見狀，便出列替那黑婆求情，道：“此事畢竟關乎萬千性命，大人不如暫時應了她，左右若是不靈，便仍可以處置黑天牛。”

應蘭風尚自猶豫，其他百姓見狀，紛紛跪地同求，應蘭風見民意如此，眉頭一皺，便道：“既然如此，先放黑天牛，兩日後若是無雨，便休怪官法如爐。”

當下放了黑天牛，卻派了衙差們跟隨看守，防範那黑婆跟黑天牛私逃了，百姓們也自發聚集，按照那黑婆要求，搭建了祈雨的高臺，以及要用的各種書紙。

傍晚時分，黑婆上了臺子，打鼓燒紙，手舞足蹈，做了一場，眾人見狀，心中有幾分敬畏，一個個回到家中，伸長脖子看天，只見傍晚滿天繁星，過了子時，忽然之間刮起風來，吹來烏雲，擋了滿天繁星。

晨起，百姓們個個雀躍非常，這卻是大旱這數月來頭一次陰天，那黑婆家中更是人頭攢動，許多人跪在門口，大叫“天神靈驗娘娘”。

應蘭風覺得這情形十分怪異，但事實如此，卻不得不叫他信服，此刻那黑婆是否作怪是小，只盼真的能下得雨來。

於是萬千百姓伸出脖頸眼巴巴看天，誰知過了午後，陰雲逐漸散開，又見了晴天。

應蘭風大失所望，自命人把黑天牛重捉拿歸案，那黑婆卻如神魔附體，作妖作怪，念叨說黑天牛乃是她的副手，能往天界通信，只因之前被打傷，損了元氣，因此上不得天界，通不了信息，此刻若是緝拿了他，上天怪罪，恐怕這泰州地方將永不下雨，變作赤地千裏。

百姓們聽了這番鬼話，有不信的，卻更有一半是信了的，紛紛央求放過黑天牛。

應蘭風之前看到陰天，還把一線希望寄托這黑婆身上，然則聽了這番話，便知道這黑婆乃居心不良，耍奸弄猾，希圖脫罪而已。

他本想嚴懲這母子兩人，可是眾怒難犯，若是押了人，百姓們難免覺得縣官不近人情，最後恐怕還把求不來雨的罪名放在他身上……奈何，這頭兒是他自己開的，此刻苦果自也要自個兒嘗。

應蘭風思來想去，終究沒有動黑天牛，只命那黑婆速速求雨，看她還有什麽鬼把戲要施展出來。

如此不覺兩天又過，依舊晴空萬裏，不見雨點，應蘭風怒極反笑，帶了差人來到求雨高臺，命人把黑天牛押了。

那黑婆依舊厲聲要挾，應蘭風不慌不忙，命人用幹柴架起柴堆，將黑天牛綁在上頭，親自持了火把，道：“既然黑天牛乃是上天信使，這兩日不曾成功，不如今日便燒了他，讓他著實地往天上走一遭，這樣一來必然是要下雨的。”

那黑婆跟黑天牛一聽，嚇得魂飛魄散，應蘭風雷厲風行，舉手把火把一丟，頓時烈焰萬丈，燒得黑天牛慘叫不休，然而不多時便悄無聲息。

黑婆親眼目睹這駭人景象，昏死過去，頃刻醒來，口角流涎，已然瘋癲。

周遭百姓見狀，個個膽寒，不知應蘭風還將如何，應蘭風撇開眾人，走上高臺，目視臺下萬千民眾，道：“我為泰州父母官，泰州無雨，百姓受苦，我卻無計可施，想來大概是上天見我無政德方降災於此，與其相信神巫之說，不如我親自求之。”說罷便把官服解開，官袍摘下放在旁側，只著雪白的中衣，盤膝於高臺上。

烈日當空，不多時候，應蘭風的汗已經濕透了渾身衣裳，原本端正的身子也有些搖搖欲墜，百姓們見狀，十分感動，有人便哭出聲來，隨著跪在地上，有人苦請應蘭風下來，應蘭風只置若罔聞，巋然不動。

如此過了兩個時辰，將近黃昏，此刻連風都沒有一絲，天地間極為憋悶，仿佛諸神都遺忘了這個角落。

而應蘭風整個人被曬得氣息奄奄，已半是昏厥，只一口氣撐著不動而已，就在這生死一刻，應蘭風的衣袖忽然輕輕一飄，底下有人道：“什麽聲兒？”

眾人凝神細聽，隱隱地聽到天際微微一聲悶響，有人不敢置信道：“這莫非是雷聲麽？”一語未罷，只見眼前一道雪亮的閃電掠過，而後喀喇喇，驚天動地地霹靂巨響自天邊滾來，似雷神駕著戰車迅疾而至，剎那間，陰雲密布，聚攏在天空，像是一把巨大的黑傘，然後，長長地閃電撕開了陰森的天色，猝不及防地，大雨傾盆而至。

應蘭風自半昏半醒中睜開雙眸，擡頭看天，大雨迷了他的眼睛，卻絲毫也不覺得難受，雨水流入口角，仿佛甘霖般甜美。

應蘭風仰頭而笑，他的小廝進寶自地上爬起來，上前扶住，又哭又笑：“大人，大人一片誠感動天，才讓老天降下雨來，大人你看百姓們多高興。”

應蘭風放眼四看，百姓們在雨中載歌載舞，有人仰頭，張嘴伸手，接那從天而降的甘霖，有人跪在地上，將額頭貼緊泥水橫流的地面，更有人跑到他的跟前，跪拜大呼。

那份發自心底的狂喜，讓人動容，應蘭風大笑，一步向前，心底想到的卻是之前他出門時候，跟小女應懷真告別時候，女孩兒趴在他胸口說的話。

“爹，不用怕，最遲是明日，定會有大雨，只要你耐心……”她病體還在恢覆，語無倫次聲音微弱，說了幾句，便咳個不停，小手緊緊地抓著他的肩頭：“爹別信壞人，爹不是奸臣……這次我會……保護爹……””似乎怕他一步離開，便會一步走錯，萬劫不覆一樣。

應蘭風不知道，應懷真那句話，是安慰他的，還是……只不過有一點是肯定的，他拼一口氣燒死黑天牛，賭了性命走上高臺，被烈日曝曬的那一刻，心中所想最多的，竟都是女孩兒說的那句話：爹，不用怕，定會有大雨……

熱淚盈眶，淚水伴隨雨水滾滾落下，而應蘭風此刻最想做的，就是回到縣衙，抱住他失而覆得的女孩兒，於他而言，這一番簡直如生離死別，再世重逢。

殊不知，應蘭風同應懷真之間，真的是經歷生死離別，如今，失而覆得，再世重逢。

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